Ihr seid derzeit für drei Monate in Berlin. Wer gießt die Pflanzen zu Hause?
David Ahmed: Unsere Automatisierungs-Software (SaaS), die mit der Farm verbunden ist. Lustigerweise haben wir bei Techstars in Berlin auch eine kleine Farm gebaut, die mit demselben System verbunden ist – und es funktioniert einfach. Das zeigt, wie ausgereift Industrie 4.0 und komplexe Software sind. Wenn etwas schief läuft, wie zum Beispiel, dass kein Dünger mehr da ist, dann bekommen wir eine Warnung (in unserem Slack) und jemand muss manuell nachschauen. Aber ansonsten werden die Pflanzen genau nach Bedarf versorgt. Manchmal vergessen wir es sogar ganz, aber es ist ziemlich stabil. Unsere Farm in Saarbrücken ist ca. 700 km von unserem Standort in Berlin entfernt und trotzdem funktioniert alles, als wäre es im Nebenzimmer. Ich bin selbst erstaunt, dass wir schon drei Monate hier sind und obwohl unsere Technologie noch nicht ganz ausgereift ist, wir keine Probleme mit der Zuverlässigkeit hatten.
Übrigens stehen wir unter Druck. Wir sind sogar dabei, weitere Kunden zu gewinnen. Dabei handelt es sich um erfahrene Indoor-Farmer, die die Leistungsfähigkeit der Technologie erkennen und unseren Dienst bereits in Anspruch nehmen. Es sieht so aus, als müssten wir Pflanzen in der ganzen EU, in den USA und im Nahen Osten bewässern, und das alles von Berlin aus, während unsere Server in Frankfurt bleiben.
Von Techstars ausgewählt zu werden, ist ein großer Erfolg. Inwieweit profitiert ihr von der Unterstützung? Und könnt ihr uns schon sagen, wie die Zukunft von Hexafarms im Saarland aussehen wird?
David Ahmed: Das ist das Beste, was uns passiert ist. Nach mehreren Screening-Runden waren wir die letzten 13 Teams von 7500 Startups, die sich beworben hatten. Techstars hat uns dazu gebracht, wirklich intensiv darüber nachzudenken, wie wir in den nächsten Jahren zu einem Unternehmen werden können, das die Branche prägt und zum Einhorn wird (d. h. eine Marktbewertung von mehr als einer Milliarde US-Dollar). Und wir haben den Rat befolgt und uns darauf konzentriert, der beste KI- und robusteste Softwareanbieter für den über 100 Milliarden schweren Markt der Indoor-Lebensmittelproduktion zu werden. Als Teil des Techstars-Ökosystems erhalten wir Zugang zum gesamten Techstars-Netzwerk, was bedeutet, dass wir Teil einer Gemeinschaft von 7200 herausragenden Gründern sind, die zusammen 19 Einhörner gegründet und eine Marktkapitalisierung von 71 Milliarden Dollar erreicht haben. Techstars bietet eine 1:1-Betreuung von der Idee bis zur Serie A und darüber hinaus. Und man ist immer von einer Gruppe von Leuten und Mentoren umgeben, die selbst Gründer, Angel-Investoren oder VCs sind. Jede Woche haben wir die Möglichkeit, in einem kleinen Raum mit Gästen zu sitzen, die großartige Startups aufgebaut haben, die unser Leben täglich beeinflussen, wie N26, Sendgrid, Arweave, Tier usw. Es gab noch nie ein gründungsbezogenes Thema, bei dem wir keine Hilfe von Techstars bekommen hätten.
Wir wollen ein vollständig digitales Unternehmen bleiben. Das Erstaunliche am Saarland ist für uns die geografische Lage und die unmittelbare Nähe zu Institutionen wie dem CISPA und der Universität des Saarlandes sowie die Verfügbarkeit von Weltklasse-Talenten in den Bereichen KI, maschinelles Lernen, Sicherheit und Softwareentwicklung, mit denen wir die Branche wirklich vorantreiben können.
Die hohen Energiekosten sind für die Indoor-Farming-Branche derzeit ein absoluter Spielverderber. Gibt es einen guten Grund, trotzdem ins Vertical Farming und speziell in eure Idee zu investieren? An welchem Punkt kommt ihr ins Spiel?
David Ahmed: Sehr gute Frage – tatsächlich trifft die Energiekrise nicht nur das Indoor-Farming, sondern auch die Landwirtschaft allgemein. Allein in diesem Jahr ist die Gemüseproduktion in Deutschland um etwa 13 Prozent zurückgegangen. Das Saarland und Rheinland-Pfalz wurden in den letzten Jahren ständig von extremen Wetterbedingungen heimgesucht. Indoor-Farming (sei es vertikales Indoor-Farming oder Gewächshäuser) sind also kein Wunschtraum, sondern die einzige Lösung für ein größeres, sich abzeichnendes Problem.
Meine Vision ist, dass Indoor-Farmen zur Norm der Lebensmittelproduktion werden – zwar nicht für Getreide, aber für Gemüse, Salate, Kräuter, Pilze usw. Was dem im Wege steht, sind die hohen Energiekosten. Und genau das ist die Herausforderung, die wir lösen wollen. Wir wollen unsere KI-Systeme so trainieren, dass sie die Pflanzenbiologie so gut verstehen (besser als ein Mensch oder eine Gruppe von Menschen es je könnte), dass sie den gesamten Betrieb so steuern können, dass die geringste Menge an Ressourcen benötigt wird, um den Betrieb mit höchster Effizienz zu führen. Stell dir vor, unsere KI-gestützte Software lässt eine Indoor-Farm wie einen sehr effizienten 3D-Drucker arbeiten, der die geringste Menge an Energie benötigt, um Produkte höchster Qualität zu produzieren. Momentan verwenden Indoor-Farmen beispielsweise ständig oder für eine bestimmte Dauer Licht, auch wenn die Pflanzen es nicht brauchen. Und es kommt noch schlimmer: Die Energie wird verschwendet und die Pflanzen fühlen sich schlecht. Unser System hingegen erkennt und lernt in Echtzeit, wenn die Pflanzen das Licht nicht brauchen, und schaltet es einfach aus. Ich kann noch Dutzende anderer Möglichkeiten zur Energieeinsparung aufzählen. Eine vorsichtige Schätzung besagt, dass wir die Kosten für die Lebensmittelproduktion in Indoor-Farmen (und Gewächshäusern) um 30 Prozent senken können.
Freche Antwort: Wir kommen ins Spiel, wenn eine Indoor-Farm oder ein Gewächshaus alles versucht hat, um ihre Produktions- oder Betriebskosten zu senken! Im Moment wird unsere Technologie eingesetzt, um zu verstehen, wie schnell die Pflanzen wachsen und ob sie gesund sind oder ob die Bedingungen stimmen. Aber wir testen auch schon den Ansatz, dass unsere SaaS das Betriebssystem für die gesamte Lebensmittelproduktion wird. Es steuert also die landwirtschaftlichen Abläufe wie Heizung, Lüftung, Klimaanlage, Licht usw. und ist gleichzeitig ein Assistent für die Lebensmittelproduzenten, der ihnen sagt, was sie als nächstes tun sollten.
Was haben die Algorithmen in letzter Zeit gelernt, welche Erkenntnisse habt ihr gewonnen?
David Ahmed: Unsere Algorithmen können ein normales 2D-Bild betrachten und eine sehr gute Aussage über die Größe in 3D machen. Sie sind in der Lage, das Oberflächenwachstum von Basilikum, Kopfsalat und Grünkohl mit einer Genauigkeit von 97 Prozent zu messen. Inzwischen tauchen wir tiefer in die Wärmebildtechnik ein und verstehen nun auch photosynthetische Aktivitäten – etwas, das bisher nur im Labor möglich war und dann häufig zum Absterben der Pflanze führte.
Meine wichtigste Erkenntnis: Sogenannte "Experten" für Indoor-Farming wissen sehr wenig über Pflanzenbiologie und betreiben ihre Produktion in Wirklichkeit mit extrem geringer Effizienz. Ich habe Gewächshäuser in Deutschland gesehen, die wahrscheinlich Tausende von Euro allein für die Heizung verschwenden, obwohl die Pflanzen eigentlich mit etwas niedrigeren Temperaturen auskommen würden. Aber genau das ist das Problem. Es gibt konventionelle Methoden, die überliefert wurden, und mit ein bisschen Objektivität und Sensoren kann man die Effizienz wirklich in die Höhe treiben.
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